В отличие от своего предшественника, которым был самолет ан 28, новая модификация имеет большие размеры, больший максимальный взлетный вес и современную силовую установку. Салон самолета Ан 38 может вместить до 27 пассажиров при дальности полета 900 км. Выпущено несколько различных модификаций, которые могут быть использованы в различных областях. Существуют грузопассажирские, патрульные, пожарные, бизнес-класса и др. самолеты. Одним из отличительных качеств самолета считается широкий диапазон температур, при котором возможна его эксплуатация. Наряду с другими моделями ОКБ им. Антонова, такими как, например, ан 74, новый самолет Ан 38 занял достойное место в отечественной гражданской авиации.

Впервые модель самолета Ан 38 была представлена в 1991 году в рамках авиационной выставки в Париже. Он должен был заменить самолет Ан-28 на ближних воздушных линиях. Первоначально планировалось установить на самолет два турбовинтовых двигателя ТВД-1500, но в связи с задержкой в их производстве были установлены двигатели американской компании «Эллайд Сигнал». Именно с ними самолет Ан-38 совершил первый полет в 1994 году.