По конструкции самолет Ан 74 мало чем отличается от своего прототипа Ан-72: отсутствует военное оборудование и на передней части фюзеляжа установлены два блистера. Так как воздушное судно разрабатывалось для работы в условиях Арктики и Антарктики, на нем было установлено следующее оборудование: более мощный радиолокатор, специальная навигационная аппаратура, высокоэффективная противообледенительная система, адаптированный для работы в условиях пониженных температур контур отопления салона. Созданный позже самолет ан 38 обладает аналогичными параметрами, кроме того, есть возможность установки лыжного шасси при необходимости посадки на необорудованные, покрытые снегом взлетно-посадочные полосы. В настоящее время модель Ан-74 идеально подходит для совершения полетов в условиях крайнего севера.

По аналогичным критериям для эксплуатации в Якутии был выбран самолет ан 140. Его пассажирская кабина оборудована складывающимися пассажирскими креслами, борта судна оснащены освещением, кислородными баллонами, динамиками и кнопкой вызова персонала. Там же располагаются место бортпроводника и маленькая кухня. Кроме того, самолет оборудован стационарным туалетом, 4 аварийными выходами для эвакуации пассажиров, имеются вместительные багажные полки для ручной клади.

В 1975 году МАП выдало задание разработать самолет для работы в условиях крайнего севера. В 1977 году проект был поручен ОКБ О.К. Антонова. Работы по созданию Ан-74 очень долго оставались на стадии предварительной разработки. Испытания первой модели начались в 1984 году и проводились в разных климатических условиях при температурах от ?60° С до +45° С. В 1990 году самолет Ан 74 прошел государственные испытания и в 1991 году был сертифицирован.